所謂順階和弦是指完全用音階內的音組成的和弦。以C大調為例

三和弦
C大調音階為C D E F G A B（C=Do, D=Re, E=Mi.....）
以這七個音當作根音，往上加上三度跟五度音，組成七個和弦，這七個和弦就稱為C大調的順階三和弦。如右圖所示。
大調順階三和弦的一級、四級、五級為major
大調順階三和弦的二級、三級、六級為minor
七級為half-diminish或稱為minor降五。
如果換成別的大調，順階和弦的特性還是一樣，一、四、五級為major，二、三、六級為minor
例如：D大調的順階和弦為D Em F#m G A Bm Cmb5
　

七和弦
大調順階三和弦的一級、四級為major7
大調順階三和弦的二級、三級、六級為minor7
大調順階三和弦的五級為dominant7
七級為half-diminish或稱為minor7降五。
如果換成別的大調，順階和弦的特性還是一樣，各位可以自己找一個大調來練習看看。

為什麼要記順階和弦？因為順階和弦的規律可以讓我們很快的分辨出調性。例如，看到和弦進行Dm7　 G7　 CM7，這三個和弦都是C調裡的順階和弦，你可以判斷出這是一段旋律的調性中心是C調。通常一首曲子，尤其是一般的流行歌曲，會以某調的順階和諧為主，再加上一些代換和弦、經過和弦等，就完成一首曲子的和弦進行。爵士的曲子可能複雜些，但仍然是這樣基本架構。